Esposoma cutaneo: come l’ambiente e lo stile di vita ne modificano lo stato

Due persone della stessa età possono avere condizioni della pelle completamente diverse. A influenzarle sono i geni, l’effetto cumulativo del sole, la qualità dell’aria, il fumo, il sonno, l’alimentazione, la cura quotidiana e altre circostanze. Con il tempo, queste influenze si accumulano, si sovrappongono e interagiscono con le capacità protettive della pelle stessa.

Il concetto di esposoma aiuta a vedere questo sistema nel suo insieme. In ambito scientifico descrive l’insieme delle influenze esterne e interne a cui una persona è esposta nel corso della vita. L’esposoma non consente di calcolare l’«età biologica» del viso né di spiegare ogni ruga con lo stile di vita. Questa concezione permette invece di considerare i cambiamenti della pelle in modo complesso e di tenere conto dell’effetto accumulato di diversi fattori.

Che cos’è l’esposoma della pelle e perché questo concetto è utile

Il termine «esposoma» fu proposto dall’epidemiologo Christopher Wild nel 2005 come complemento al genoma. Se il genoma descrive la base biologica ereditata, l’esposoma comprende l’insieme delle influenze nel corso della vita e le relative risposte dell’organismo. Nella prima pubblicazione sul concetto di esposoma si parlava soprattutto della difficoltà di misurare l’ambiente negli studi sulle malattie croniche. In seguito questo approccio ha iniziato a essere applicato a singoli organi e condizioni, compresa la pelle.

Nel 2017 i ricercatori hanno formulato il modello dell’esposoma dell’invecchiamento cutaneo. Questa rassegna di base ha un importante contesto industriale: tre dei cinque autori erano dipendenti di L’Oréal, incluse le Vichy Laboratories. Questo non smentisce il modello proposto, ma il legame con l’industria va considerato quando un concetto scientifico generale viene usato per giustificare prodotti cosmetici. Tra i principali gruppi di fattori d’influenza sono stati inclusi la radiazione solare, l’inquinamento atmosferico, il fumo di tabacco, l’alimentazione, lo stress, la mancanza di sonno e le influenze cosmetiche. Nei modelli più ampi dell’esposoma cutaneo si considerano anche il clima, i fattori professionali, l’ambiente ormonale, il microbioma e le caratteristiche della routine quotidiana di cura della pelle. 

Contano l’intensità e la durata del contatto, la sua ripetitività e la combinazione con altri fattori. Una breve passeggiata in città comporta un carico diverso rispetto a molti anni di lavoro accanto a una strada trafficata. Anche alcune notti con sonno insufficiente non equivalgono a un disturbo cronico del sonno.

La risposta individuale dipende dal fototipo, dall’età, dalle caratteristiche genetiche, dallo stato della barriera, dal profilo ormonale, dalle malattie e dai farmaci. L’esposoma completa il quadro genetico descrivendo le condizioni in cui si realizza la biologia di una persona concreta.

Quali fattori rientrano nell’esposoma della pelle e quanto sono convincenti le prove

La base scientifica su questo tema è disomogenea. Alcune conclusioni derivano da modelli di laboratorio, altre da osservazioni sull’uomo, mentre studi randomizzati esistono solo per alcune misure preventive. La rassegna clinico-biologica dell’impatto dell’esposoma sulla pelle conferma che sole, inquinamento, fattori ormonali, alimentari e psicologici sono stati studiati con profondità diverse.

La tabella seguente non riproduce una scala formale GRADE. Si tratta di un confronto redazionale tra tipi di studi, riproducibilità dei risultati e possibilità di stabilire un nesso causale.

La radiazione solare comprende diverse bande con effetti differenti. Gli UVB sono più fortemente associati alle scottature e al danno diretto al DNA, mentre gli UVA penetrano più in profondità e partecipano allo stress ossidativo e alle modifiche della matrice dermica. La luce visibile all’interno della radiazione solare ha un’importanza particolare nei disturbi della pigmentazione nelle persone con fototipi più scuri e predisposizione al melasma. Lo spettro infrarosso viene studiato nel contesto del carico termico e ossidativo, ma le sue conseguenze cliniche sono meno approfondite rispetto all’azione degli ultravioletti.

L’inquinamento atmosferico è una miscela di particolato, ozono, ossidi di azoto, idrocarburi policiclici aromatici e altri composti. Gli studi epidemiologici associano l’inquinamento da traffico ai lentigo e ai segni dell’invecchiamento estrinseco, mentre i lavori di laboratorio indicano il coinvolgimento dello stress ossidativo, dell’infiammazione e del recettore degli idrocarburi arilici. Allo stesso tempo, questi studi rilevano un’associazione, ma non permettono di separare con precisione l’effetto della qualità dell’aria dalle altre condizioni di vita in una grande città.

Stress, sonno e alimentazione agiscono in modo più complesso di uno schema diretto «fattore - ruga». Lo stress cronico può influenzare l’interazione neuroimmune, la risposta infiammatoria, la produzione di sebo e il recupero della barriera. Abbiamo esaminato più in dettaglio il legame tra sistema nervoso e pelle nel materiale «Neurocosmetica e asse “pelle-cervello”: dove finisce la scienza e inizia il marketing». L’alimentazione influisce attraverso l’apporto di energia e nutrienti, la salute metabolica e i processi infiammatori. Un singolo alimento di solito non determina lo stato della pelle.

I dati sul sonno richiedono una lettura particolarmente prudente. Nello studio citato hanno partecipato solo 60 donne di origine caucasica, e parte degli autori lavorava per Estée Lauder. Il lavoro ha mostrato un’associazione, ma non ha dimostrato che la bassa qualità del sonno di per sé acceleri l’invecchiamento cutaneo.

La cura cosmetica fa parte sia delle esposizioni quotidiane sia dei mezzi che aiutano a ridurne alcune conseguenze. Un fotoprotettore, una detersione delicata e un’idratazione appropriata sostengono le funzioni protettive della pelle. Al contrario, l’esfoliazione eccessiva, il continuo cambio di attivi e le formule irritanti aumentano il carico. Del passaggio dalla stratificazione dei prodotti a un approccio contestuale si parla nell’articolo «La K-beauty dopo l’epoca dei 10 passaggi: la nuova logica della skincare coreana».

Come esposizioni diverse portano a cambiamenti cutanei simili

Secchezza, colorito irregolare o perdita di tonicità raramente indicano una sola esposizione specifica. Fattori diversi attivano processi biologici in parte comuni, e un singolo processo può avere diverse manifestazioni esterne.

• Stress ossidativo. Le specie reattive dell’ossigeno sono necessarie al normale funzionamento delle cellule, ma il loro eccesso danneggia lipidi, proteine e DNA. L’equilibrio può essere alterato dalla radiazione solare, dal fumo di tabacco e da alcuni inquinanti.
• Risposta infiammatoria. Una risposta infiammatoria di breve durata è necessaria per la protezione e la riparazione. Una stimolazione prolungata a bassa intensità può mantenere la reattività, influenzare la pigmentazione e ostacolare il normale recupero dei tessuti.
• Alterazione della barriera. Una struttura lipidica danneggiata dello strato corneo trattiene peggio l’acqua e protegge meno dagli irritanti. Aria secca, detersione aggressiva, esfoliazione eccessiva e malattie infiammatorie possono rafforzarsi a vicenda.
• Cambiamenti della matrice extracellulare. Gli ultravioletti e i segnali ossidativo-infiammatori influenzano gli enzimi coinvolti nella degradazione del collagene e di altri componenti strutturali del derma. Se il danno si ripete più velocemente della riparazione, cambiano progressivamente tonicità, rilievo e proprietà meccaniche della pelle.
• Alterazioni della pigmentazione. La radiazione solare, l’infiammazione e alcuni inquinanti possono influenzare i melanociti attraverso vie diverse. Il risultato dipende dal fototipo, dal contesto ormonale, dai precedenti processi infiammatori e dalla predisposizione a specifiche condizioni pigmentarie.
• Cambiamenti dell’ambiente microbico. Barriera, sebo, umidità, temperatura e skincare modellano le condizioni per i microrganismi sulla superficie cutanea. Questo anello è oggetto di intensa ricerca, ma l’analisi del microbioma per ora non spiega ogni caso di irritazione e non dimostra l’efficacia di un prodotto cosmetico.

Alcuni fattori possono potenziarsi reciprocamente. L’interazione tra radiazione solare e inquinamento atmosferico è chiamata fotoinquinamento. Alcuni idrocarburi policiclici aromatici sotto l’azione degli UVA diventano più fototossici, e il carico ossidativo proveniente da fonti diverse può sommarsi. La rassegna sulla sinergia tra sole e inquinamento combina dati di laboratorio ed epidemiologici. L’autore ha riferito di lavorare in un’azienda cosmetica, aspetto importante da considerare nel passaggio dalla descrizione del meccanismo alle raccomandazioni sui prodotti «anti-pollution». L’interazione dei fattori di per sé non dimostra ancora la necessità di una categoria separata di cosmetici per ogni abitante della città.

Che cosa viene spesso esagerato nei discorsi sull’esposoma

• «La maggior parte dell’invecchiamento cutaneo è causata dall’esposoma». La popolare cifra dell’80% riguarda soprattutto la stima del contributo della radiazione ultravioletta ai segni visibili dell’invecchiamento della pelle del viso. Non indica la quota dell’intero esposoma, che oltre al sole include inquinamento atmosferico, fumo, fattori climatici e altre esposizioni nel corso della vita. Nello studio osservazionale su 298 donne caucasiche di età compresa tra 30 e 78 anni, gli autori hanno confrontato gruppi con abitudini diverse di esposizione al sole e hanno valutato con scale cliniche il contributo delle radiazioni UV ai segni visibili dell’invecchiamento del viso. La popolazione, l’area valutata e il disegno dello studio non consentono di trasferire la cifra dell’80% a tutti i fototipi, a tutte le aree del corpo e a tutte le manifestazioni dell’invecchiamento.
• «Gli schermi invecchiano la pelle come il sole». La luce blu ad alte dosi sperimentali può indurre reazioni biologiche, ma l’intensità reale emessa da telefoni e monitor è molto inferiore a quella solare. La revisione sistematica dei dati clinici non fornisce basi per equiparare il normale uso dei dispositivi alla permanenza all’aperto.
• «La pelle va detossinata». La detersione rimuove dalla superficie sebo, particelle, residui di cosmetici e altre impurità, ma non elimina dai tessuti astratte «tossine». Il metabolismo e l’eliminazione delle sostanze sono assicurati da sistemi biologici concreti, non da un rituale cosmetico chiamato detox.
• «Un prodotto antiossidante o anti-pollution neutralizza l’esposoma». La presenza in formula di un ingrediente promettente non dimostra ancora l’azione protettiva della formula finita. Contano concentrazione, stabilità, modalità d’uso, disegno dello studio e risultato misurato. La differenza tra meccanismo, dati preliminari e proprietà di un prodotto commerciale è ben visibile anche nell’esempio degli esosomi in cosmetologia.

Su cosa possiamo davvero intervenire

Il valore pratico del concetto di esposoma sta nelle giuste priorità. Non è possibile controllare ogni contatto con l’ambiente, e inoltre i fattori non hanno tutti lo stesso peso probatorio.

1. Ridurre l’eccessiva esposizione al sole. Ombra, abbigliamento, copricapo e fotoprotettore funzionano in modo più affidabile se combinati. Nello studio randomizzato con 903 adulti di età inferiore a 55 anni, l’uso quotidiano di un prodotto ad ampio spettro per 4,5 anni ha rallentato la progressione del fotoinvecchiamento del 24% rispetto all’uso a discrezione personale. Il risultato è stato valutato in base ai cambiamenti del microrilievo cutaneo sul dorso della mano.
2. Evitare il fumo di tabacco. Smettere di fumare ha importanza ben oltre l’aspetto estetico. Per la pelle significa ridurre un carico chimico, ossidativo e vascolare che nessun siero è in grado di compensare.
3. Sostenere la barriera in base alle condizioni. In aria secca o fredda la pelle può aver bisogno di una detersione più delicata e di un idratante più ricco; con caldo e alta umidità, di una texture più leggera. La routine va adattata in base alla risposta della pelle, evitando ulteriori irritazioni.
4. Detergere la pelle senza aggressività. La sera è opportuno rimuovere dalla superficie il fotoprotettore, il trucco, il sebo e le particelle. Sensazione di pelle che tira, bruciore o desquamazione dopo la detersione indicano che la routine scelta può essere eccessiva.
5. Considerare sonno, movimento, alimentazione e gestione dello stress come base della salute. Un’alimentazione completa aiuta a evitare carenze e sostiene la riparazione dei tessuti, ma non esiste un integratore universale che «blocchi l’esposoma». Anche il sonno scarso o lo stress non spiegano ogni sfogo cutaneo o ogni ruga.
6. Verificare le promesse del singolo prodotto. Etichette come «anti-pollution», «exposome defense» o «cellular protection» descrivono un posizionamento. La prova dell’efficacia può venire da studi sulla formula finita in condizioni reali con indicatori clinicamente rilevanti. L’attività di una singola molecola in coltura cellulare non è sufficiente.

Cambiamenti persistenti o rapidamente progressivi, prurito, dolore, infiammazione marcata o neoformazioni richiedono una valutazione medica. Dietro tali manifestazioni possono esserci malattie dermatologiche, cambiamenti ormonali, effetti di farmaci o altre condizioni che il concetto di esposoma non diagnostica.

L’invecchiamento cronologico procede indipendentemente dallo stile di vita, e lo stato della pelle non è una valutazione di quanto una persona viva «correttamente». Il concetto di esposoma aggiunge un contesto importante: nel corso della vita la pelle incontra molte influenze, e il loro contributo non è uguale. Le priorità meglio fondate restano la fotoprotezione, la rinuncia al fumo, il mantenimento della barriera e l’assistenza medica tempestiva. Le tecnologie cosmetiche possono integrare questa base, se le loro affermazioni sono confermate per la formula specifica.

Fonti

• Wild C. P. Complementing the Genome with an “Exposome”. 2005. Krutmann J. et al. The Skin Aging Exposome. 2017. 
• Passeron T. et al. The Impact of the Exposome on Skin Aging and Skin Health. 2020.
• Engebretsen K. A. et al. The Effect of Environmental Humidity and Temperature on Skin Barrier Function and Dermatitis. 2016.
• Oyetakin-White P. et al. Does Poor Sleep Quality Affect Skin Ageing? 2015.
• Marrot L. Photo-pollution: How Sunlight and Airborne Pollutants Cooperate to Damage the Skin. 2018.
• Flament F. et al. Effect of the Sun on Visible Clinical Signs of Ageing in Caucasian Skin. 2013.
• Suitthimeathegorn O. et al. The Impact of Blue Light and Digital Screens on the Skin. 2022. Hughes M. C. B. et al. Sunscreen and Prevention of Skin Aging: A Randomized Trial. 2013.