Retinal o retinol: qué es más eficaz para la piel y si merece la pena cambiar la rutina

Hasta hace poco, el retinol se consideraba casi un ingrediente imprescindible en el cuidado antiedad. Hoy se lo compara cada vez más con el retinal: las marcas cosméticas lanzan nuevos sérums, proponen fórmulas mejoradas y prometen resultados más rápidos. A veces da la impresión de que el retinol ya ha quedado obsoleto y de que el retinal ha llegado para sustituirlo. Pero ¿hay motivos para cambiar un producto que funciona bien solo porque ha aparecido un nuevo favorito en el mercado cosmético? ¿Y es realmente más eficaz el retinal?

La diferencia entre estos ingredientes es más interesante de lo que sugieren las promesas publicitarias. Y los resultados de los estudios clínicos permiten analizarla desde un punto de vista práctico.

Retinal y retinol: en qué se diferencian y cómo actúan

El retinol (Retinol) y el retinal (Retinal, o Retinaldehyde) pertenecen a la familia de los retinoides, derivados de la vitamina A que se utilizan para mejorar la textura de la piel, reducir los signos del fotoenvejecimiento y corregir algunas imperfecciones.

Ambos ingredientes participan en un mismo proceso bioquímico. El retinol se convierte en retinal, y el retinal, en ácido retinoico, que se une a receptores celulares específicos e influye en la expresión de genes relacionados con la renovación y el funcionamiento de la piel.

Aquí es donde empieza la comparación más habitual. El retinal necesita un solo paso de conversión para transformarse en ácido retinoico, mientras que el retinol necesita dos. Por eso, a menudo se describe el retinal como más rápido y más potente. Esta explicación tiene lógica bioquímica. Sin embargo, la velocidad con la que se convierte una molécula no equivale a la velocidad con la que desaparecen las arrugas. En el resultado influyen la concentración, la estabilidad del activo, su sistema de liberación, la composición de la crema o el sérum y la constancia de uso.

Por qué el retinal se ha vuelto tan popular

El retinal no es una novedad en cosmetología. Sus propiedades se estudian desde hace décadas, pero ha sido en los últimos años cuando se ha convertido en uno de los ingredientes más destacados del cuidado antiedad. Hay varias razones, y no todas están relacionadas con descubrimientos científicos.

La primera es el desarrollo de las tecnologías cosméticas. Los retinoides son difíciles de formular por su sensibilidad a la luz, al oxígeno y a la temperatura. Este problema es bien conocido por los fabricantes de productos con retinol, pero el retinal también necesita protección frente a la degradación. Las tecnologías modernas de encapsulación, los sistemas de liberación de activos y los envases protectores han ampliado las posibilidades de crear cosméticos con retinal. El desarrollo de estas tecnologías se aborda, entre otros, en una revisión científica de 2024.

La segunda razón es una característica de la propia molécula muy útil para el marketing. Un paso de conversión en lugar de dos es un argumento fácil de explicar incluso a una persona alejada de la química cosmética. Para el comprador suena convincente: menos conversiones, resultado más rápido. Así, un proceso bioquímico complejo se convirtió en una ventaja publicitaria fácil de entender.

La tercera razón es el cambio del propio mercado del cuidado de la piel. El retinol lleva mucho tiempo siendo un ingrediente familiar, y los compradores que ya lo conocen buscan nuevas opciones. El retinal resultó ser una respuesta cómoda a esa demanda: una familia de retinoides ya conocida, una molécula diferente, nuevas fórmulas y la promesa de un cuidado más eficaz.

Así, el retinal quedó en la intersección entre el desarrollo tecnológico, el interés por los ingredientes activos y una promoción acertada. Pero detrás de la atractiva historia sobre el nuevo favorito hay una pregunta mucho más interesante: ¿qué demuestra realmente en los estudios clínicos?

Qué muestran los estudios clínicos sobre el retinal y el retinol

La eficacia de los cosméticos puede abordarse de distintas maneras. A los fabricantes les gustan las fotos de antes y después y las opiniones de los clientes. Los investigadores, en cambio, miden cambios concretos: profundidad de las arrugas, textura, hidratación, elasticidad e indicadores de la estructura cutánea. En el caso del retinol, existe una experiencia clínica más prolongada. Para el retinal también hay estudios en humanos, incluido un comparativo directo entre ambos ingredientes. Veamos tres trabajos cuyos resultados son especialmente interesantes para elegir cosméticos de forma práctica.

Comparación directa de 2021: el retinal superó al retinol en varios parámetros

En 2021, investigadores coreanos publicaron en Journal of Cosmetic Dermatology un estudio aleatorizado con 23 voluntarios. Su particularidad era que el retinal y el retinol se comparaban en diferentes mitades del rostro de la misma persona. En una mitad del rostro se aplicaba una crema con retinal en un sistema especial de liberación vesicular multicapa, y en la otra, una crema con retinol. Se utilizaron concentraciones del 0,05% o del 0,1%. Durante ocho semanas, los investigadores midieron la profundidad de las arrugas alrededor de los ojos, la hidratación, la elasticidad, los contornos faciales y la densidad de la dermis.

Tras ocho semanas, todos los parámetros medidos mejoraron de forma estadísticamente significativa en ambos lados del rostro. Es decir, tanto el retinol como el retinal demostraron eficacia clínica en el mismo periodo. Pero el lado en el que se aplicó retinal obtuvo mejores resultados en la mayoría de los parámetros objetivos. En concreto, los investigadores registraron una mejora más marcada en la profundidad de las arrugas, la hidratación, la elasticidad y los contornos faciales. Las diferencias en la densidad de la dermis no alcanzaron significación estadística.

Es un resultado sólido a favor del retinal. Además, se obtuvo mediante mediciones instrumentales, no solo a partir de las impresiones subjetivas de los participantes. Sin embargo, hay un detalle que conviene saber antes de comprar. En este estudio, el retinal estaba contenido en vesículas multicapa, estructuras especiales destinadas a la liberación del principio activo. Es decir, los investigadores demostraron la superioridad de una fórmula concreta con retinal, no una superioridad universal de cualquier retinal frente a cualquier retinol.

Para el comprador, probablemente esta conclusión sea incluso más útil. No basta con ver la palabra Retinal en la etiqueta. Importa cómo ha formulado el producto el fabricante.

Fuente: Kim et al., 2021. The efficacy and safety of multilamellar vesicle containing retinaldehyde: A randomized, split-face controlled study. Journal of Cosmetic Dermatology. PubMed.

Retinal al 0,05% frente al 0,1%: ¿una concentración más alta siempre es mejor?

En un estudio de 2018 participaron 40 mujeres que utilizaron durante tres meses cremas con retinal en concentraciones del 0,05% o del 0,1%. Los resultados se evaluaron mediante mediciones instrumentales de la textura, la hidratación, la pérdida transepidérmica de agua y el índice de melanina.

Después de tres meses, ambas concentraciones lograron una mejora visible del estado de la piel. Y esto es lo interesante: en algunos parámetros, los resultados fueron muy similares.

La diferencia entre las concentraciones en textura, hidratación y pérdida de humedad no fue estadísticamente significativa. Por tanto, el estudio no demostró una ventaja convincente del 0,1% frente al 0,05% en estos parámetros.

En cambio, en lo relativo a la pigmentación, el panorama fue algo diferente. En el grupo de retinal al 0,1%, el índice de melanina disminuyó de forma estadísticamente significativa un 6,5% en comparación con el valor inicial. Es un resultado interesante para la concentración más alta.

Conviene señalar que ambas cremas fueron bien toleradas.

La conclusión práctica es sencilla: si tu objetivo es conseguir una piel más lisa, mejorar la textura y la hidratación, no es imprescindible buscar de entrada el porcentaje más alto de retinal. La concentración del 0,05% también mostró buenos resultados. Y elegir un producto más potente tiene sentido cuando se vincula a necesidades concretas de la piel, principalmente la pigmentación.

Fuente: Kwon et al., 2018. Efficacy and safety of retinaldehyde 0.1% and 0.05% creams used to treat photoaged skin. Journal of Cosmetic Dermatology. PubMed.

Retinol: no solo reduce las arrugas, también modifica la estructura de la piel

El retinol se convirtió en uno de los ingredientes más conocidos del cuidado antiedad mucho antes de la actual popularidad del retinal. Y la razón no fueron solo las promesas cosméticas.

En 2007, Archives of Dermatology publicó un estudio con 36 personas mayores de 80 años. La edad media de los participantes era de 87 años. En la piel de un antebrazo se aplicaba una loción con un 0,4% de retinol y, en el otro, el mismo producto sin retinol. El procedimiento se realizó hasta tres veces por semana durante 24 semanas. Los investigadores querían comprobar si el retinol podía influir en el envejecimiento natural de la piel, y no solo en los cambios provocados por la radiación solar.

El resultado fue claro. En una escala de nueve puntos, la intensidad de las arrugas finas en la zona tratada con retinol disminuyó una media de 1,64 puntos. En la zona de control, el cambio fue de solo 0,08 puntos. En los 23 participantes que completaron el tratamiento, la reducción de las arrugas finas empezó a observarse ya a las cuatro semanas y continuó durante todo el estudio.

Pero lo más importante fue lo que los investigadores observaron durante el análisis de laboratorio de las muestras de piel. En las zonas donde se utilizó retinol aumentaron los niveles de glucosaminoglicanos, moléculas que ayudan a los tejidos a retener agua. También se registró un aumento de los marcadores de procolágeno tipo I, precursor del colágeno. Estos cambios se confirmaron al analizar pequeños subgrupos de participantes a los que se les tomaron las muestras correspondientes.

Es decir, la mejora del aspecto externo de la piel iba acompañada de cambios en sus componentes estructurales. Esto explica por qué el retinol puede influir no solo en la suavidad superficial, sino también en las manifestaciones del envejecimiento cronológico natural.

Con este régimen de uso, aun así hubo irritación: algunos participantes interrumpieron el tratamiento antes de tiempo por picor o irritación. Es un detalle importante, especialmente cuando hablamos de piel muy fina y madura.

Por tanto, es demasiado pronto para descartar el retinol. Detrás de él no solo hay décadas de popularidad, sino también estudios en los que los cambios de la piel se evaluaron a nivel celular y tisular.

Fuente: Kafi et al., 2007. Improvement of Naturally Aged Skin With Vitamin A (Retinol). Archives of Dermatology. JAMA Network.

¿Es realmente el retinal más suave que el retinol?

El retinal suele promocionarse como una alternativa más eficaz y, al mismo tiempo, más suave que el retinol. Pero ¿confirman los estudios que causa irritación con menos frecuencia?

En la comparación directa de 2021 ya mencionada, ambas fórmulas fueron bien toleradas y los investigadores no registraron acontecimientos adversos. También se observó buena tolerancia a las cremas con retinal al 0,05% y al 0,1% en el estudio de tres meses de 2018.

Por tanto, el retinal puede ofrecer un efecto visible sin una irritación marcada. Pero estos resultados no demuestran que siempre sea más suave que el retinol. La tolerancia depende de la concentración, de la composición del producto, de la frecuencia de aplicación y de la reacción individual de la piel.

Si anteriormente el retinol te causaba ardor o descamación intensa, cambiar a retinal puede considerarse una oportunidad para probar otra fórmula, no una forma garantizada de evitar la irritación. A veces basta con reducir la concentración del retinoide o la frecuencia de uso.

Por cierto, el ardor y la descamación no indican que el retinoide esté funcionando mejor. No tiene sentido soportar una irritación constante por un resultado que puede alcanzarse con una rutina más confortable.

¿Y si necesitas un retinoide no para las arrugas, sino para el acné?

Los retinoides no se utilizan solo contra los cambios relacionados con la edad. Influyen en los procesos de queratinización de la piel y ayudan a prevenir la formación de comedones: folículos pilosos obstruidos que pueden convertirse en la base para el desarrollo de lesiones de acné.

El retinal también se ha estudiado para este tipo de cuidado. En un pequeño estudio de 2021, 23 participantes con acné leve o moderado utilizaron durante cuatro semanas una nanoemulsión con un 0,05% de retinal. Ya a las dos semanas disminuyó el número de comedones abiertos y cerrados, y al final del estudio también se registró una reducción de la secreción de sebo.

Es un resultado prometedor para el cuidado cosmético de la piel con tendencia a los comedones. Al mismo tiempo, el estudio fue pequeño y no contó con grupo de control. En caso de acné inflamatorio persistente, es más razonable orientarse hacia un tratamiento dermatológico, incluidos retinoides tópicos con una eficacia mejor confirmada frente al acné, como el adapaleno o la tretinoína.

¿Merece la pena pasar del retinol al retinal?

Imaginemos una situación conocida. Llevas varios meses usando un sérum con retinol. La piel está más lisa, las arrugas finas se notan menos y no hay irritación. Pero aparece un anuncio de retinal que promete un efecto más rápido y más visible. Por supuesto, apetece probar la novedad. Sobre todo cuando sus ventajas se explican no solo con palabras bonitas, sino con bioquímica y resultados de estudios. Pero ¿obtendrás más con otro producto? No necesariamente.

Si el retinol funciona bien y estás satisfecho con el resultado, no necesitas pasarte al retinal. La piel no valora la novedad de un ingrediente. Para ella importan la actividad real de la fórmula, la regularidad de uso y la capacidad de mantener una rutina cómoda. Otra cosa es que tu producto actual no te convenza por su textura, tolerancia o resultados. En ese caso, tiene sentido considerar el retinal como alternativa. Para facilitar la decisión, hemos reunido los principales escenarios de elección.

Mini guía: retinol o retinal, ¿qué elegir?

Cómo elegir un producto con retinal

En primer lugar, fíjate en la concentración. Para un primer contacto pueden considerarse productos con un contenido más bajo de retinal, en particular del 0,05%. Si ya toleras bien los retinoides, también puedes valorar otras concentraciones, teniendo en cuenta las características del producto concreto.

La fórmula y el envase no son menos importantes. Los retinoides son sensibles a factores externos, por lo que conviene prestar atención a si el fabricante explica cómo estabiliza el ingrediente, si utiliza un envase opaco o hermético y si dispone de datos sobre la eficacia del producto terminado.

En materiales publicitarios pueden encontrarse afirmaciones según las cuales cierta concentración de retinal equivaldría supuestamente a una concentración mucho más alta de retinol. Por ejemplo, que un 0,1% de retinal corresponde a un 1% de retinol. No existe una proporción universal de este tipo. El resultado depende de la fórmula final, no solo del porcentaje de principio activo.

Y un detalle práctico más: un buen producto con retinal no tiene por qué ser el más caro de la categoría. Es mucho más útil valorar su composición, envase, concentración y lo cómodo que resulta dentro de tu rutina.

Cómo pasar correctamente al retinal

Aunque tu piel ya esté acostumbrada al retinol, conviene introducir el nuevo producto de forma gradual. Empieza con dos noches por semana, aplicándolo sobre la piel seca después de la limpieza, salvo que las instrucciones del fabricante indiquen otra cosa. Durante este periodo, es mejor retirar el retinol anterior de la rutina. No hay necesidad práctica de combinar ambos retinoides en la misma rutina nocturna: principalmente aumenta el riesgo de irritación.

Una crema hidratante ayudará a mantener el confort de la piel, y la frecuencia de aplicación del retinal puede aumentarse poco a poco según la reacción cutánea. Durante las primeras semanas, no tengas prisa por combinarlo con peelings ácidos u otros activos potencialmente irritantes. Por la mañana, utiliza un protector solar de amplio espectro con SPF 30 o superior.

Durante el embarazo no se utilizan retinoides. Si estás planificando un embarazo o estás dando el pecho, la elección de este tipo de cuidado debe consultarse con un médico.

Conviene evaluar el resultado no después de unas pocas aplicaciones, sino al menos tras 8-12 semanas de uso regular. En los estudios, precisamente en ese periodo se observaron mejoras visibles en la textura, la hidratación y las arrugas finas. Algunos cambios relacionados con la acción del retinol continuaron aumentando incluso durante seis meses.

Entonces, ¿es realmente mejor el retinal?

El retinal tiene ventajas reales, respaldadas por estudios clínicos. Puede mejorar la textura de la piel, la hidratación, la elasticidad y la apariencia de las arrugas finas. Las tecnologías modernas lo han convertido en una alternativa interesante al retinol, y los resultados de algunas comparaciones clínicas permiten tomarlo en serio. Sin embargo, el retinol no se ha vuelto menos eficaz solo porque haya aparecido un nuevo favorito. Lo respaldan décadas de investigación y uso práctico.

El retinal merece atención no porque esté de moda. Pero tampoco es necesario cambiar el retinol por retinal solo porque esté de moda.

Fuentes

1. Kim et al. (2021). The efficacy and safety of multilamellar vesicle containing retinaldehyde: A randomized, split-face controlled study. Journal of Cosmetic Dermatology.
2. Kwon et al. (2018). Efficacy and safety of retinaldehyde 0.1% and 0.05% creams used to treat photoaged skin. Journal of Cosmetic Dermatology.
3. Kafi et al. (2007). Improvement of Naturally Aged Skin With Vitamin A (Retinol). Archives of Dermatology.
4. Zhong et al. (2024). Topical retinoids: Novel derivatives, nano lipid-based carriers, and combinations to improve chemical instability and skin irritation. Journal of Cosmetic Dermatology.
5. Temova Rakuša et al. (2021). Retinoid stability and degradation kinetics in commercial cosmetic products.
6. Kim et al. (2021). A pilot study evaluating the efficacy and safety of retinaldehyde-loaded niosomes against mild-to-moderate acne.
7. American Academy of Dermatology. Retinoid or retinol?
8. American Academy of Dermatology. Dermatologist-approved pregnancy skin care.