Rétinal ou rétinol : lequel est le plus efficace pour la peau et faut-il changer sa routine de soin ?

Il y a encore peu, le rétinol était considéré comme un ingrédient presque incontournable des soins anti-âge. Aujourd’hui, il est de plus en plus souvent comparé au rétinal : les marques cosmétiques lancent de nouveaux sérums, proposent des formules perfectionnées et promettent des résultats plus rapides. On a parfois l’impression que le rétinol est déjà dépassé et que le rétinal est venu le remplacer. Mais y a-t-il vraiment une raison de changer un soin qui fonctionne bien simplement parce qu’un nouveau favori est apparu sur le marché cosmétique ? Et le rétinal est-il réellement plus efficace ?

La différence entre ces ingrédients est plus intéressante qu’il n’y paraît à travers les promesses publicitaires. Les résultats des études cliniques permettent de l’examiner sous un angle pratique.

Rétinal et rétinol : quelles différences et comment agissent-ils ?

Le rétinol (Retinol) et le rétinal (Retinal, ou Retinaldehyde) appartiennent à la famille des rétinoïdes, des dérivés de la vitamine A utilisés pour améliorer la texture de la peau, réduire les signes du photovieillissement et corriger certaines imperfections.

Ces deux ingrédients participent au même processus biochimique. Le rétinol se transforme en rétinal, puis le rétinal en acide rétinoïque, qui se lie à des récepteurs cellulaires spécifiques et influence l’expression de gènes liés au renouvellement et au fonctionnement de la peau.

C’est ici que commence la comparaison la plus courante. Le rétinal n’a besoin que d’une étape de conversion pour devenir de l’acide rétinoïque, tandis que le rétinol en nécessite deux. C’est pourquoi le rétinal est souvent présenté comme plus rapide et plus puissant. Cette explication repose sur une logique biochimique. Toutefois, la vitesse de conversion d’une molécule ne correspond pas à la vitesse de disparition des rides. Le résultat dépend aussi de la concentration, de la stabilité de l’actif, de son système de délivrance, de la composition de la crème ou du sérum, ainsi que de la régularité d’utilisation.

Pourquoi le rétinal est-il devenu si populaire ?

Le rétinal n’est pas un nouveau venu en cosmétologie. Ses propriétés sont étudiées depuis des décennies, mais c’est surtout ces dernières années qu’il est devenu l’un des ingrédients les plus remarqués des soins anti-âge. Plusieurs raisons l’expliquent, et elles ne sont pas toutes liées à des découvertes scientifiques.

La première est le développement des technologies cosmétiques. Les rétinoïdes sont difficiles à intégrer dans les formules en raison de leur sensibilité à la lumière, à l’oxygène et à la température. Ce problème est bien connu des fabricants de soins au rétinol, mais le rétinal a lui aussi besoin d’être protégé de la dégradation. Les technologies modernes d’encapsulation, les systèmes de délivrance des actifs et les packagings protecteurs ont élargi les possibilités de formulation des cosmétiques au rétinal. Le développement de ces technologies est notamment abordé dans une revue scientifique publiée en 2024.

La deuxième raison tient à une caractéristique de la molécule elle-même, très favorable au marketing. Une seule étape de conversion au lieu de deux : c’est un argument facile à expliquer, même à une personne éloignée de la chimie cosmétique. Pour l’acheteur, cela paraît convaincant : moins de transformations, donc un résultat plus rapide. C’est ainsi qu’un processus biochimique complexe est devenu un avantage publicitaire simple à comprendre.

La troisième raison est l’évolution du marché des soins. Le rétinol est depuis longtemps un ingrédient familier, et les consommateurs qui le connaissent déjà recherchent de nouvelles options. Le rétinal a constitué une réponse idéale à cette demande : la même famille connue des rétinoïdes, une molécule différente, de nouvelles formules et la promesse d’un soin plus performant.

Le rétinal s’est ainsi retrouvé au croisement du progrès technologique, de l’intérêt pour les actifs et d’une promotion efficace. Mais derrière cette belle histoire de nouveau favori se cache une question bien plus intéressante : que montre-t-il réellement dans les études cliniques ?

Ce que montrent les études cliniques sur le rétinal et le rétinol

On peut parler de l’efficacité d’un cosmétique de différentes manières. Les fabricants aiment les photos avant/après et les avis des consommateurs. Les chercheurs, eux, mesurent des changements précis : profondeur des rides, texture, hydratation, élasticité et paramètres de structure de la peau. Pour le rétinol, l’expérience clinique accumulée est plus longue. Pour le rétinal, il existe également des études menées chez l’être humain, dont une comparaison directe entre les deux ingrédients. Examinons trois travaux dont les résultats sont particulièrement intéressants pour choisir un soin en pratique.

Comparaison directe de 2021 : le rétinal a surpassé le rétinol sur plusieurs paramètres

En 2021, des chercheurs coréens ont publié dans le Journal of Cosmetic Dermatology une étude randomisée menée auprès de 23 volontaires. Sa particularité était de comparer le rétinal et le rétinol sur les deux moitiés du visage d’une même personne. Une crème au rétinal, utilisant un système de délivrance vésiculaire multicouche spécifique, était appliquée sur une moitié du visage, tandis qu’une crème au rétinol était appliquée sur l’autre. Les concentrations utilisées étaient de 0,05 % ou 0,1 %. Pendant huit semaines, les chercheurs ont mesuré la profondeur des rides autour des yeux, l’hydratation, l’élasticité, les contours du visage et la densité du derme.

Après huit semaines, tous les paramètres mesurés s’étaient améliorés de façon statistiquement significative des deux côtés du visage. Autrement dit, le rétinol comme le rétinal ont démontré une efficacité clinique sur la même période. Mais le côté traité avec le rétinal a obtenu de meilleurs résultats pour la plupart des mesures objectives. Les chercheurs ont notamment observé une amélioration plus marquée de la profondeur des rides, de l’hydratation, de l’élasticité et des contours du visage. Les différences concernant la densité du derme n’ont pas atteint la significativité statistique.

C’est un résultat solide en faveur du rétinal. Il a été obtenu à l’aide de mesures instrumentales, et pas seulement à partir des impressions subjectives des participants. Toutefois, un détail mérite d’être connu avant l’achat. Dans cette étude, le rétinal était contenu dans des vésicules multicouches, c’est-à-dire des structures spéciales destinées à délivrer l’actif. Les chercheurs ont donc démontré l’avantage d’une formule précise au rétinal, et non la supériorité universelle de n’importe quel rétinal sur n’importe quel rétinol.

Pour l’acheteur, cette conclusion est probablement encore plus utile. Il ne suffit pas de voir le mot Retinal sur l’étiquette. La manière dont le fabricant a conçu le produit compte vraiment.

Source : Kim et al., 2021. The efficacy and safety of multilamellar vesicle containing retinaldehyde: A randomized, split-face controlled study. Journal of Cosmetic Dermatology. PubMed.

Rétinal 0,05 % contre 0,1 % : une concentration plus élevée est-elle toujours meilleure ?

Dans une étude de 2018, 40 femmes ont utilisé pendant trois mois des crèmes contenant du rétinal à des concentrations de 0,05 % ou 0,1 %. Les résultats ont été évalués à l’aide de mesures instrumentales de la texture, de l’hydratation, de la perte insensible en eau et de l’indice de mélanine.

Après trois mois, les deux concentrations ont entraîné une amélioration notable de l’état de la peau. Et voici ce qui est intéressant : pour certains paramètres, les résultats étaient très proches.

La différence entre les concentrations pour la texture, l’hydratation et la perte en eau n’était pas statistiquement significative. L’étude n’a donc pas montré de supériorité convaincante du 0,1 % par rapport au 0,05 % pour ces paramètres.

En revanche, pour la pigmentation, le tableau est légèrement différent. Dans le groupe rétinal 0,1 %, l’indice de mélanine a diminué de façon statistiquement significative de 6,5 % par rapport à la valeur initiale. C’est un résultat intéressant pour la concentration la plus élevée.

Il faut noter que les deux crèmes ont été bien tolérées.

La conclusion pratique est simple : si votre objectif est de rendre la peau plus lisse, d’améliorer la texture et l’hydratation, il n’est pas indispensable de rechercher d’emblée le pourcentage de rétinal le plus élevé. La concentration de 0,05 % a également donné de bons résultats. Le choix d’un soin plus puissant doit plutôt être lié à des besoins cutanés précis, en premier lieu la pigmentation.

Source : Kwon et al., 2018. Efficacy and safety of retinaldehyde 0.1% and 0.05% creams used to treat photoaged skin. Journal of Cosmetic Dermatology. PubMed.

Rétinol : pas seulement une réduction des rides, mais aussi des changements dans la structure de la peau

Le rétinol est devenu l’un des ingrédients les plus connus des soins anti-âge bien avant la popularité actuelle du rétinal. Et cela ne s’expliquait pas uniquement par des promesses cosmétiques.

En 2007, une étude menée auprès de 36 personnes âgées de plus de 80 ans a été publiée dans Archives of Dermatology. L’âge moyen des participants était de 87 ans. Une lotion contenant 0,4 % de rétinol était appliquée sur la peau d’un avant-bras, tandis qu’un soin identique sans rétinol était appliqué sur l’autre. L’application était réalisée jusqu’à trois fois par semaine pendant 24 semaines. Les chercheurs voulaient vérifier si le rétinol pouvait agir sur le vieillissement naturel de la peau, et pas seulement sur les changements provoqués par le rayonnement solaire.

Le résultat a été net. Sur une échelle de neuf points, la sévérité des ridules sur la zone traitée au rétinol a diminué en moyenne de 1,64 point. Sur la zone témoin, la variation n’était que de 0,08 point. Chez les 23 participants ayant suivi le protocole complet, la réduction des ridules commençait à apparaître dès quatre semaines et se poursuivait tout au long de l’étude.

Mais l’élément le plus important a été observé lors de l’analyse en laboratoire des échantillons de peau. Sur les zones où le rétinol avait été utilisé, les taux de glycosaminoglycanes — des molécules qui aident les tissus à retenir l’eau — étaient plus élevés. Les chercheurs ont également constaté une augmentation des marqueurs du procollagène de type I, précurseur du collagène. Ces changements ont été confirmés lors de l’analyse de petits sous-groupes de participants chez lesquels les échantillons correspondants avaient été prélevés.

Autrement dit, l’amélioration de l’apparence de la peau s’accompagnait de modifications de ses composants structurels. Cela explique pourquoi le rétinol peut agir non seulement sur la douceur de surface, mais aussi sur les manifestations du vieillissement cutané naturel.

Avec ce mode d’utilisation, des irritations sont toutefois apparues : certains participants ont interrompu prématurément l’application en raison de démangeaisons ou d’irritations. C’est un détail important, surtout lorsqu’il s’agit d’une peau très fine et mature.

Il est donc trop tôt pour écarter le rétinol. Derrière lui, il n’y a pas seulement des décennies de popularité, mais aussi des études dans lesquelles les changements cutanés ont été évalués aux niveaux cellulaire et tissulaire.

Source : Kafi et al., 2007. Improvement of Naturally Aged Skin With Vitamin A (Retinol). Archives of Dermatology. JAMA Network.

Le rétinal est-il vraiment plus doux que le rétinol ?

Le rétinal est souvent présenté comme une alternative à la fois plus efficace et plus douce que le rétinol. Mais les études confirment-elles qu’il provoque moins souvent des irritations ?

Dans la comparaison directe de 2021 déjà évoquée, les deux formules ont été bien tolérées et les chercheurs n’ont relevé aucun événement indésirable. Une bonne tolérance des crèmes au rétinal 0,05 % et 0,1 % a également été observée dans l’étude de trois mois publiée en 2018.

Le rétinal peut donc produire un effet visible sans irritation marquée. Mais ces résultats ne prouvent pas qu’il soit toujours plus doux que le rétinol. La tolérance dépend de la concentration, de la composition du produit, de la fréquence d’application et de la réaction individuelle de la peau.

Si le rétinol vous a déjà provoqué des sensations de brûlure ou une forte desquamation, passer au rétinal peut être envisagé comme une manière d’essayer une autre formule, mais pas comme une garantie d’éviter toute irritation. Parfois, il suffit de réduire la concentration du rétinoïde ou la fréquence d’utilisation.

D’ailleurs, les sensations de brûlure et la desquamation ne signifient pas qu’un rétinoïde agit mieux. Il n’y a aucun intérêt à supporter une irritation constante pour obtenir un résultat qui peut être atteint avec une routine plus confortable.

Et si le rétinoïde est recherché non pas contre les rides, mais contre l’acné ?

Les rétinoïdes ne sont pas utilisés uniquement contre les signes de l’âge. Ils influencent les processus de kératinisation de la peau et aident à prévenir la formation de comédons — des follicules pileux obstrués qui peuvent servir de point de départ au développement de lésions d’acné.

Le rétinal a également été étudié pour ce type de soin. Dans une petite étude de 2021, 23 participants présentant une acné légère à modérée ont utilisé pendant quatre semaines une nanoémulsion contenant 0,05 % de rétinal. Dès deux semaines, le nombre de comédons ouverts et fermés avait diminué, et à la fin de l’étude, une réduction de la sécrétion de sébum a également été observée.

C’est un résultat prometteur pour le soin cosmétique des peaux sujettes aux comédons. Cependant, l’étude était de petite taille et ne comportait pas de groupe témoin. En cas d’acné inflammatoire persistante, il est plus pertinent de s’orienter vers un traitement dermatologique, notamment des rétinoïdes topiques dont l’efficacité contre l’acné est mieux établie, comme l’adapalène ou la trétinoïne.

Faut-il passer du rétinol au rétinal ?

Imaginons une situation familière. Vous utilisez depuis plusieurs mois un sérum au rétinol. Votre peau est devenue plus lisse, les ridules sont moins visibles et vous n’avez pas d’irritation. Puis apparaît une publicité pour le rétinal, qui promet un effet plus rapide et plus marqué. Bien sûr, on a envie d’essayer la nouveauté. Surtout lorsque ses avantages sont expliqués non seulement par de jolies formules, mais aussi par la biochimie et les résultats d’études. Mais obtiendrez-vous davantage avec un autre produit ? Pas nécessairement.

Si le rétinol fonctionne bien et que vous êtes satisfait du résultat, il n’est pas nécessaire de passer au rétinal. La peau ne juge pas la nouveauté d’un ingrédient. Ce qui compte pour elle, c’est l’activité réelle de la formule, la régularité d’utilisation et la capacité du soin à rester confortable. C’est différent si votre produit actuel ne vous convient pas en termes de texture, de tolérance ou de résultat. Dans ce cas, il peut être judicieux d’envisager le rétinal comme alternative. Pour vous aider à choisir, voici les principaux scénarios.

Mini-guide : rétinol ou rétinal, que choisir ?

Comment choisir un soin au rétinal

Regardez d’abord la concentration. Pour une première utilisation, vous pouvez envisager des produits contenant une teneur plus faible en rétinal, notamment 0,05 %. Si vous tolérez déjà bien les rétinoïdes, d’autres concentrations peuvent aussi être envisagées, en tenant compte des caractéristiques du produit précis.

La formule et le packaging sont tout aussi importants. Les rétinoïdes sont sensibles aux facteurs externes : il vaut donc mieux vérifier si le fabricant explique comment l’ingrédient est stabilisé, s’il utilise un emballage opaque ou hermétique, et s’il dispose de données sur l’efficacité du produit fini.

Dans les supports publicitaires, on peut rencontrer des affirmations selon lesquelles une certaine concentration de rétinal équivaudrait à une concentration beaucoup plus élevée de rétinol. Par exemple, que 0,1 % de rétinal correspondrait à 1 % de rétinol. Il n’existe pas de ratio universel de ce type. Le résultat dépend de la formule finale, et pas seulement du pourcentage d’actif.

Encore un détail pratique : un bon soin au rétinal n’a pas forcément besoin d’être le plus cher de sa catégorie. Il est beaucoup plus utile d’évaluer sa composition, son packaging, sa concentration et la facilité avec laquelle il s’intègre à votre routine.

Comment passer correctement au rétinal

Même si votre peau connaît déjà bien le rétinol, il vaut mieux introduire un nouveau produit progressivement. Commencez par deux soirs par semaine, en appliquant le soin sur peau sèche après le nettoyage, sauf indication contraire du fabricant. Pendant cette période, il est préférable de retirer l’ancien rétinol de votre routine. Associer deux rétinoïdes dans le même soin du soir n’a pas d’intérêt pratique : cela augmente surtout le risque d’irritation.

Une crème hydratante aidera à maintenir le confort cutané, et la fréquence d’application du rétinal pourra être augmentée progressivement selon la réaction de la peau. Pendant les premières semaines, ne vous précipitez pas pour l’associer à des peelings acides ou à d’autres actifs potentiellement irritants. Le matin, utilisez une protection solaire à large spectre avec un SPF 30 ou plus.

Les rétinoïdes ne s’utilisent pas pendant la grossesse. Si une grossesse est prévue ou si vous allaitez, le choix de ce type de soin doit être discuté avec un médecin.

Il faut évaluer le résultat non pas après quelques applications, mais au moins après 8 à 12 semaines d’utilisation régulière. Dans les études, c’est précisément sur cette période que des améliorations visibles de la texture, de l’hydratation et des ridules ont été observées. Certaines modifications liées à l’action du rétinol continuaient même à progresser pendant six mois.

Alors, le rétinal est-il vraiment meilleur ?

Le rétinal présente de véritables avantages, confirmés par des études cliniques. Il peut améliorer la texture de la peau, l’hydratation, l’élasticité et l’apparence des ridules. Les technologies modernes en ont fait une alternative intéressante au rétinol, et les résultats de certaines comparaisons cliniques justifient de le prendre au sérieux. Toutefois, le rétinol n’est pas devenu moins efficace simplement parce qu’un nouveau favori est apparu. Il s’appuie sur des décennies de recherche et d’utilisation pratique.

Le rétinal mérite l’attention non pas parce qu’il est tendance. Mais remplacer le rétinol par du rétinal uniquement parce qu’il est tendance n’est pas du tout indispensable.

Sources

1. Kim et al. (2021). The efficacy and safety of multilamellar vesicle containing retinaldehyde: A randomized, split-face controlled study. Journal of Cosmetic Dermatology.
2. Kwon et al. (2018). Efficacy and safety of retinaldehyde 0.1% and 0.05% creams used to treat photoaged skin. Journal of Cosmetic Dermatology.
3. Kafi et al. (2007). Improvement of Naturally Aged Skin With Vitamin A (Retinol). Archives of Dermatology.
4. Zhong et al. (2024). Topical retinoids: Novel derivatives, nano lipid-based carriers, and combinations to improve chemical instability and skin irritation. Journal of Cosmetic Dermatology.
5. Temova Rakuša et al. (2021). Retinoid stability and degradation kinetics in commercial cosmetic products.
6. Kim et al. (2021). A pilot study evaluating the efficacy and safety of retinaldehyde-loaded niosomes against mild-to-moderate acne.
7. American Academy of Dermatology. Retinoid or retinol?
8. American Academy of Dermatology. Dermatologist-approved pregnancy skin care.